El género Ephedra (familia Ephedraceae) comprende unas 60–70 especies de arbustos gimnospermos dioicos, de aspecto articulado y hojas muy reducidas, que representan el único género vivo del orden Ephedrales. Son plantas de gran antigüedad evolutiva, con registros fósiles desde el Cretácico, y una larga historia de uso medicinal: en varias tradiciones de Asia, el Mediterráneo y América, distintas especies se han usado para tratar asma, resfriados, congestión nasal y como estimulantes, principalmente por su contenido en alcaloides tipo efedrina.
- Distribución y Biomas: Ephedra es un género típico de regiones áridas y semiáridas, distribuido principalmente en ambientes desérticos y esteparios de los hemisferios oriental y occidental, con excepción de Australia. Las especies del Viejo Mundo se extienden desde la cuenca mediterránea y el norte de África hasta Asia Central, el Himalaya y el norte de China, mientras que en el Nuevo Mundo aparecen en los desiertos del sudoeste de Estados Unidos, México y regiones andinas de Sudamérica. Ocupan biomas de desierto frío y cálido, estepas, matorrales xerófilos y laderas rocosas entre depresiones bajo el nivel del mar (por ejemplo, el valle de la Muerte y la cuenca del mar Muerto) y altitudes superiores a 4000–5000 m en los Andes y el Himalaya.
- Mayores Productores (formas modernas): En época contemporánea, el aprovechamiento económico de Ephedra se concentra en unas pocas especies asiáticas (por ejemplo Ephedra sinica, E. equisetina, E. intermedia), conocidas en la farmacopea tradicional china como má huáng, de las que se obtienen alcaloides efedrina y pseudoefedrina para medicamentos descongestionantes y broncodilatadores. China ha sido históricamente el principal productor de materia prima de Ephedra para la industria farmacéutica, aunque la extracción directa de efedrina de la planta ha disminuido en favor de la síntesis química y la regulación estricta de su uso. En el ámbito de suplementos y tés tradicionales, diversas especies también se recolectan o cultivan en regiones de Asia Central, Irán, Oriente Medio y México, pero su uso está restringido en muchos países debido a los riesgos cardiovasculares asociados a los alcaloides.
Fuentes rápidas:
Ephedra.” Encyclopaedia Britannica. Consultado abril 2026. [https://www.britannica.com/plant/Ephedra]
Especie & Cultura
Uso: Planta arbustiva desértica (Ephedra sp.) explotada principalmente en contextos funerarios, con evidencias de uso ritual especializado y posible consumo restringido, más que como recurso alimenticio cotidiano.
Evidencia: Un estudio reciente sobre la Grotte des Pigeons (Taforalt) analizó macrorestos vegetales carbonizados procedentes de varios sectores del yacimiento, incluyendo sedimentos de áreas de actividad cotidiana y de un enterramiento iberomaurusiense concreto (sector 10, enterramiento de un adulto). Los autores identificaron restos de tallos y fragmentos de Ephedra sp. en diferentes niveles, pero observaron que la frecuencia relativa de Ephedra era significativamente más alta en los sedimentos del relleno funerario que en los estratos contemporáneos de actividad doméstica.
Mientras que en las capas de uso cotidiano (sector 8) los restos de Ephedra son escasos y aparecen mezclados con otros taxones (por ejemplo carbones de leña y restos de cogollos comestibles), en el relleno de la fosa funeraria se documenta una concentración notablemente mayor de Ephedra carbonizada, lo que sugiere una vinculación específica con prácticas en torno al enterramiento. El estudio descarta que Ephedra formara parte regular de la dieta: la planta es conocida por sus efectos estimulantes y los riesgos cardiovasculares derivados del consumo habitual de efedrina, por lo que su uso recurrente como alimento cotidiano sería peligroso. Los autores proponen, en cambio, que Ephedra se empleó durante ceremonias funerarias —tal vez quemada como incienso, macerada en bebidas o depositada como ofrenda vegetal— reservando su consumo o manipulación a contextos rituales o terapéuticos.
Este hallazgo se interpreta como la evidencia más antigua conocida de uso de Ephedra en un contexto funerario, y forma parte de un conjunto más amplio de prácticas simbólicas iberomaurusienses en Taforalt, que incluye uso de ocre, enterramientos múltiples y deposición de objetos trabajados junto a los cuerpos.
Fuente rápida:
Morales, Jacob, et al. “Late Pleistocene Exploitation of Ephedra in a Funerary Context in Morocco.” Scientific Reports 14 (2024): 26443. [https://www.nature.com/articles/s41598-024-77785-w]
En la tradición medicinal y farmacéutica moderna, Ephedra se utiliza principalmente por sus alcaloides efedrina/pseudoefedrina, extraídos de tallos y ramas mediante maceración y purificación química, más que por su aceite esencial en sentido perfumístico estricto. No obstante, diversos estudios han investigado también la composición del aceite esencial de algunas especies de Ephedra, obtenido por hidrodestilación de partes aéreas, que contiene una mezcla de monoterpenos, sesquiterpenos y otras moléculas volátiles.
El rendimiento de aceite esencial suele ser bajo, y su uso en perfumería es muy minoritario; sin embargo, a nivel aromático, las especies analizadas pueden presentar notas resinosas, herbales, ligeramente cítricas o florales, dependiendo de la proporción de monoterpenos oxigenados (por ejemplo citronelol, linalool) y ésteres. En contextos tradicionales, antes de la química moderna, es probable que la explotación de Ephedra para rituales (como en Taforalt) se haya basado en la combustión de ramas secas, infusiones o macerados, liberando tanto alcaloides (con efectos fisiológicos) como volátiles aromáticos al ambiente de las cuevas funerarias.
Moléculas Aromáticas Principales
Perfil químico y olfativo de Ephedra
La característica más conocida de Ephedra es su contenido en alcaloides simpatomiméticos del tipo fenilalquilamina, principalmente efedrina y pseudoefedrina, presentes en proporciones variables según la especie, origen y parte de la planta. Estos compuestos son prácticamente inodoros como moléculas puras, pero responsables de los efectos farmacológicos (estimulación del sistema nervioso central, broncodilatación, aumento de la frecuencia cardiaca) que han motivado su uso medicinal y su regulación estricta.
En cuanto a la fracción volátil aromática, los estudios de aceites esenciales han identificado principalmente monoterpenos y monoterpenos oxigenados, entre ellos:
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Citronelol (alcohol monoterpénico de olor floral‑cítrico), que en Ephedra nebrodensis alcanza casi el 30% de la fracción de monoterpenos oxigenados.
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Otros componentes como limoneno, α‑pineno, β‑pineno, linalool y ésteres de ácidos grasos (por ejemplo etil hexadecanoato), que aportan facetas cítricas, resinosas y ligeramente herbales.
Olfativamente, esto sugiere que ramas frescas o ligeramente trituradas de Ephedra pueden emitir un aroma verde, resinoso, con matices cítricos/florales suaves, mientras que la combustión de tallos secos en contextos rituales (como una posible interpretación para Taforalt) produciría un humo de carácter leñoso‑resinoso con ligeros toques aromáticos, superpuesto a los efectos físicos de los alcaloides si hubiera consumo directo.
Fuente rápida:
Giuffrida, Daniele, et al. “Essential Oil Composition of Ephedra nebrodensis…” Natural Product Communications 10, no. 5 (2015).
IFRA
No hay un estándar IFRA de uso habitual para “aceite esencial de Ephedra” en perfumería; la preocupación principal son los alcaloides efedrínicos (efedrina, pseudoefedrina, etc.), potentes simpaticomiméticos.
IFRA, en su enfoque de gestión de riesgo, desaconsejaría el uso de extractos con alcaloides cardioactivos en productos de consumo rutinario; cualquier uso sería objeto de evaluación toxicológica muy restrictiva.
Normativa UE
A nivel alimentario, EFSA ha concluido que las preparaciones de Ephedra en suplementos son de “importante preocupación” por riesgo de efectos graves, y muchos Estados miembros han adoptado prohibiciones en alimentos.
Para cosméticos, Ephedra no aparece como ingrediente cosmético “típico”; un extracto que aporte alcaloides activos sería difícil de justificar en una CPSR por la posibilidad de absorción cutánea y efectos sistémicos, por lo que, en la práctica, su uso en perfumes finos para piel no se considera aceptable desde la perspectiva de seguridad europea actual.
Referencias clave:
SG Systems Global. “Cumplimiento de la IFRA para fragancias.” 2025.
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- European Commission. (2009). Regulation (EC) No 1223/2009 on Cosmetic Products. Official Journal of the European Union, L 342, 59–209.
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IFRA (International Fragrance Association). (2023). IFRA Standards Library: 52nd Amendment.
- The Good Scents Company. (2025). Fragrance Raw Materials Database
